Undersøgelser viser, at graviditet ændrer hjernen og fremmer tilknytning til børn

Graviditet er fuld af forandringer for kvinder. Hjernens neuroner er ikke immune over for dem. Hvad siger den nyeste forskning om hormoner, hjernen og moderskab?

Skrevet og kontrolleret af læge Leonardo Biolatto.

Sidste ændring: 17 november, 2023

I den evige diskussion om moderinstinktets eksistens er der bidrag fra medicin, psykologi og filosofi. For nylig synes en undersøgelse fra Holland at bekræfte, at graviditet ændrer hjernen for at facilitere pasningen af børn, styrke båndet og lette de opgaver, der har med forældreskab at gøre.

Elseline Hoekzema, der står i spidsen for den forskning, der blev offentliggjort i Nature, har forsket i gravide kvinders hjerner i mere end 10 år. Som hun selv har udtalt i flere meddelelser, har vi ikke så mange oplysninger, som vi gerne ville have om de neurale ændringer, der sker hos en gravid kvinde.

Men hvad handler disse ændringer i hjernen under graviditeten om? Har de en social funktion eller en overlevelsesfunktion for arten?

Spekulationerne om resultaterne handler om mere end biologi. Kan kærlighed til børn være programmeret ind i vores art? Vi undersøgte det.

Forskningen i Holland om, hvordan graviditet ændrer hjernen: Hvad handlede det om?

Hoekzemas hold havde 89 unge kvinder fra hans land, som indvilligede i at deltage i den langsigtede forskning fra 2015. De havde ikke tidligere født.

Efter 5 år, i 2020, havde 40 af dem fået et barn. Andre 40, som ikke var blevet mødre, fungerede som kontrolgruppe for undersøgelserne. De resterende 9 faldt fra.

Forskerne analyserede kvindernes hjerner med MR- og billeddiagnostik, før de blev gravide, efter fødslen hos de 40, der var blevet gravide, og et år efter fødslen hos 28 af dem. De 40 kvinder, der ikke var gravide på dette tidspunkt, blev også undersøgt.

Ud over MR-scanningerne blev der udført intelligens- og kognitive præstationstest. Hos de gravide kvinder blev hormonkoncentrationerne i urinen målt regelmæssigt.

Resultaterne om, hvorvidt graviditet ændrer hjernen

Det samme videnskabelige team havde offentliggjort en foreløbig undersøgelse i 2017. Der rapporterede de allerede resultater, der viste en betydelig ændring i hjernens grå substans hos kvinder, der blev gravide.

Nu gentages resultaterne flere år senere. På begge tidspunkter viste MR-scanninger en reduktion i den grå substans efter graviditet. Dette stof er ophobning af neuronlegemer i centralnervesystemet.

Men reduktionen betyder ikke tab af funktion. Tværtimod forklarer forskerne, at ændringerne i hjernen under graviditeten er et tegn på, at hormonerne omformer moderens nervesystem.

En lignende ændring sker, når en kvinde kommer ind i ungdomsårene. Det vil sige, når hormonniveauerne også svinger kraftigt.

Graviditet ændrer hjernen til at bekymre sig om andre

Forskningsholdet supplerede analyserne hos de deltagende kvinder med funktionel magnetisk resonansbilleddannelse. Dette er en billeddannelsesundersøgelse, der registrerer neuronernes aktivitet, mens hjernen “arbejder”.

På den måde kunne de observere, at ændringerne i den grå substans var koncentreret i neurale netværk, der var dedikeret til selvrefleksion og socialisering. Dette kunne betyde, at ændringerne har en tendens til at forbedre samspillet med andre, empati og bånd. Noget, der synes at være afgørende for pasning af et barn.

Resultatet forstærkes af andre data, der er indsamlet fra denne gruppe mødre. Forskerne viste kvinderne fotografier af smilende babyer og fandt en reduktion i hjertefrekvensen hos flere af dem. Dette fald i hjertefrekvensen er mærkbart, når vi slapper af.

Hos de kvinder, der havde flere ændringer i MR-scanningen, var der et større fald i hjertefrekvensen. Det kan således udledes, at remodellering af den grå substans resulterer i en større mulighed for at skabe et tilfredsstillende bånd med barnet.

Mener videnskaben, at moderinstinktet eksisterer?

Denne forskning i Holland føjer sig til flere forsøg fra videnskabens side på at afsløre, hvad der ligger bag moderinstinktet. Eller i hvert fald at besvare spørgsmålet om eksistensen af et sådant instinkt.

Feldman fastslog i 2015, at hjernen hos pattedyr (herunder mennesker) ændres af moderskab. Specifikt er der ændringer i belønningskredsløbet, som regulerer tilfredsstillelser i lyset af forskellige stimuli. De to organer, der er mest involveret her, er amygdala og hypothalamus.

Oxytocin, et af de vigtigste hormoner i forbindelse med graviditet, fødsel og amning, ændrer hjernens biokemi til fordel for mor-barn-båndet. Og der er mere. En undersøgelse viste, at niveauerne af dette stof også steg hos mænd, der blev fædre og havde hud-mod-hud-kontakt med deres børn fra første øjeblik.

Hvad angår mænd, registrerede en international prøve også ændringer i den grå substans i hjernen hos dem, der blev fædre. Ikke på samme niveau som hos kvinderne i Holland og heller ikke de samme steder.

Graviditet ændrer hjernen i høj grad på et subkortikalt niveau under hjernebarken. Dette område er mere primitivt i evolutionen og kunne tyde på en tilpasning, som vi har arvet fra vores hominide og pattedyrsforfædre. Hos mænd er ændringerne begrænset til hjernebarken.

Er moderinstinktet uundgåeligt?

Eksistensen af denne primitive og nedarvede ændringsmekanisme i hjernen som følge af graviditet kan ikke direkte forbindes med moderinstinktet. Sara Hendersons doktorafhandling gennemgår alle de biologiske og sociale aspekter, som udgør den formodede tendens hos kvinder til at være mødre og tage sig af deres børn.

Det er klart, at graviditet indebærer en lang række forandringer. Hormoner udøver virkninger, der har en tendens til at bevare det nye liv, der er blevet født.

Og det er meget muligt, at disse ændringer forlænges i løbet af de første år af barnets tilværelse. Hvorfor? Måske af hensyn til artens overlevelse.

Der er stadig meget at udforske om graviditet, mødrenes hjerne og dens ændringer. Hvilken plads indtager moderinstinktet i dette samspil af relationer? Det er endnu ikke klart.